Probing Einstein's Brain for Clues to His Genius | DiscoverMagazine.com
Nel 1999, la neuroscienziata Sandra Witelson ha riportato una configurazione insolita nelle pieghe e nei solchi dei lobi parietali di Einstein, suggerendo che potrebbero essersi sviluppati prima nella vita del solito. Si chiese se quella configurazione potesse avere qualcosa a che fare con le abilità del fisico nel pensiero visivo, spaziale e matematico. E lo stesso Harvey è stato coautore di un articolo del 1996 che suggeriva che la maggiore densità di neuroni del cervello potesse rendere più rapida la comunicazione tra di loro.
Più di recente, un documento del cervello del 2013 dell'antropologo della Florida State University Dean Falk ha descritto la superficie del cervello. Nell'esaminare le fotografie dell'autopsia di Harvey e nel confrontare l'aspetto del cervello con 85 cervelli di riferimento, ha notato una serie di caratteristiche intriganti. Ad esempio, aveva un segno omega, una piega a bussola nell'area del cervello che controlla la mano sinistra. Questa variante può essere prominente nei musicisti che suonano strumenti a corda. Einstein era un violinista inveterato.
Da lì diventa più strano. Parte dell'area che controllava il discorso, chiamata area di Broca, era insolitamente contorta e le aree che controllavano i muscoli facciali intorno alla bocca venivano ingrandite (una scoperta che ricorda la foto di Einstein che gli sporgeva la lingua). Falk ha notato ulteriori convoluzioni nei lobi frontali, che si ritiene siano coinvolti in esperimenti di pensiero. Anche il lobo parietale superiore destro, che riceve informazioni visive e spaziali, era grande. Il co-autore Frederick Lepore si chiede se i lobi parietali fossero il luogo della capacità di Einstein di immaginare la curvatura spazio-temporale.
"Ma non puoi assolutamente provarlo, e noi no. Diciamo solo che è interessante ", afferma Lepore. "Il cervello è diverso dal cervello umano normale, e sembra proprio che questo ragazzo sia stato senza dubbio il genio della nostra epoca".
Roba eccitante, suggeriscono i ricercatori. Roba e sciocchezze, afferma Terence Hines, professore di psicologia della Pace University.
"Se inizi con il preconcetto di" Questo è il cervello di qualcuno che è davvero intelligente ", sarai in grado di trovare qualcosa che confermi il tuo pregiudizio", afferma Hines. Il pensiero sciatto pervade la letteratura sul cervello di Einstein, dice.
Nel 1999, la neuroscienziata Sandra Witelson ha riportato una configurazione insolita nelle pieghe e nei solchi dei lobi parietali di Einstein, suggerendo che potrebbero essersi sviluppati prima nella vita del solito. Si chiese se quella configurazione potesse avere qualcosa a che fare con le abilità del fisico nel pensiero visivo, spaziale e matematico. E lo stesso Harvey è stato coautore di un articolo del 1996 che suggeriva che la maggiore densità di neuroni del cervello potesse rendere più rapida la comunicazione tra di loro.
Più di recente, un documento del cervello del 2013 dell'antropologo della Florida State University Dean Falk ha descritto la superficie del cervello. Nell'esaminare le fotografie dell'autopsia di Harvey e nel confrontare l'aspetto del cervello con 85 cervelli di riferimento, ha notato una serie di caratteristiche intriganti. Ad esempio, aveva un segno omega, una piega a bussola nell'area del cervello che controlla la mano sinistra. Questa variante può essere prominente nei musicisti che suonano strumenti a corda. Einstein era un violinista inveterato.
Da lì diventa più strano. Parte dell'area che controllava il discorso, chiamata area di Broca, era insolitamente contorta e le aree che controllavano i muscoli facciali intorno alla bocca venivano ingrandite (una scoperta che ricorda la foto di Einstein che gli sporgeva la lingua). Falk ha notato ulteriori convoluzioni nei lobi frontali, che si ritiene siano coinvolti in esperimenti di pensiero. Anche il lobo parietale superiore destro, che riceve informazioni visive e spaziali, era grande. Il co-autore Frederick Lepore si chiede se i lobi parietali fossero il luogo della capacità di Einstein di immaginare la curvatura spazio-temporale.
"Ma non puoi assolutamente provarlo, e noi no. Diciamo solo che è interessante ", afferma Lepore. "Il cervello è diverso dal cervello umano normale, e sembra proprio che questo ragazzo sia stato senza dubbio il genio della nostra epoca".
Roba eccitante, suggeriscono i ricercatori. Roba e sciocchezze, afferma Terence Hines, professore di psicologia della Pace University.
"Se inizi con il preconcetto di" Questo è il cervello di qualcuno che è davvero intelligente ", sarai in grado di trovare qualcosa che confermi il tuo pregiudizio", afferma Hines. Il pensiero sciatto pervade la letteratura sul cervello di Einstein, dice.
Howard University physiology professor Mark Burke says the idiosyncratic way Harvey cut up the brain makes it hard to study, even with unbiased, state-of-the-art cell-counting techniques. He recalls his disappointing pilgrimage to the National Museum of Health and Medicine in Silver Spring, Md., where much of what’s left of Einstein’s brain now rests.
“I just kind of shook my head and said, ‘Wow,’ ” Burke recalls. “It’s a shame that it wasn’t done systematically.”
The brain, he says, is of “limited scientific value at this point.”
The brain, he says, is of “limited scientific value at this point.”
But even if Einstein’s brain were intact enough to be plumbed with the tools of modern science, we might have to remain agnostic about the source of his brilliance.
Harvard neurology professor Albert Galaburda believes that even if we could resurrect Einstein, we still would not be able to explain his mind. “[If] he has some differences, you can’t tell that that’s why he became a great physicist,” he says. “Maybe it’s because that’s what doing physics does to your brain.”
uesta primavera, Hines ha pubblicato una critica sconvolgente di nove studi sul cervello di Einstein in Brain and Cognition. Lo studio di Diamond sulla glia non è stato accecato, ha sottolineato. Una maggiore densità di neuroni è stata anche segnalata negli schizofrenici, rendendo l'osservazione di Harvey di dubbia importanza. È tutt'altro che chiaro che Einstein avesse dislessia. E Falk, dice Hines, non ha dimostrato che le insolite circonvoluzioni cerebrali che ha scoperto sono dovute a variazioni tutt'altro che casuali.
Hines non è solo nel suo scetticismo. La psichiatra Lena Palaniyappan dell'Università di Nottingham emette una nota di cautela nel confrontare le diverse circonvoluzioni del cervello. Se stai analizzando il cervello di due specie diverse, più convoluzioni significano più intelligenza. Ma, osserva, nessuno ha dimostrato una simile relazione confrontando il cervello umano. Quindi non è chiaro a cosa corrispondano realmente le segnalazioni di ulteriori convoluzioni nel cervello di Einstein.
Ann McKee, la neuropatologa della Boston University che ha lanciato l'allarme per l'encefalopatia traumatica cronica nei giocatori di calcio che hanno subito commozioni cerebrali, afferma di diffidare degli studi che pretendono di attribuire la funzione mentale alla sola struttura.
Questo perché la struttura racconta solo una parte della storia. Gli impulsi neuronali corrono per tutto il cervello, legando momento per momento strutture distanti e adiacenti. Non tenere conto di quelle relazioni tra aree cerebrali sarebbe come cercare di capire il commercio di Manhattan studiando gli edifici ma non i modelli di traffico.
Queste relazioni neurali sono "così evanescenti", dice McKee, "ed è qualcosa che viene catturato solo da studi di funzione, che non sono possibili da un esame post mortem."
Il professore di fisiologia della Howard University Mark Burke afferma che il modo idiosincratico in cui Harvey taglia il cervello rende difficile lo studio, anche con tecniche di conteggio cellulare imparziale e all'avanguardia. Ricorda il suo pellegrinaggio deludente al National Museum of Health and Medicine di Silver Spring, Md., Dove ora riposa gran parte di ciò che resta del cervello di Einstein.
"Ho semplicemente scosso la testa e ho detto:" Wow ", ricorda Burke. "È un peccato che non sia stato fatto sistematicamente."
Il cervello, dice, ha "un valore scientifico limitato a questo punto".
Ma anche se il cervello di Einstein fosse abbastanza intatto da essere immerso negli strumenti della scienza moderna, potremmo dover rimanere agnostici riguardo alla fonte del suo genio.
Il professore di neurologia di Harvard Albert Galaburda crede che anche se potessimo resuscitare Einstein, non saremmo ancora in grado di spiegare la sua mente. "[Se] ha alcune differenze, non si può dire che è per questo che è diventato un grande fisico", dice. "Forse è perché è quello che fa fare la fisica al tuo cervello."
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